In de eerste plaats houden de bureaus zich bezig met het bijhouden, analyseren en presenteren van statistische bestanden met betrekking tot de bevolking, volkshuisvesting, werkgelegenheid, onderwijs, sociale achterstand, recreatieve en culturele voorzieningen. Meestal stelt het bureau ook een statistisch jaarboek voor de gemeente of regio samen.

Daarnaast verrichten de bij de VSO aangesloten bureaus onderzoek op de belangrijkste terreinen van beleid. Een kernactiviteit van veel bureaus is het uitvoeren van onderzoek onder de bevolking. Door middel van enquêtes wordt informatie verkregen over de mening van de burger over de gemeentelijke dienstverlening of over gemeentelijke plannen en voornemens.

Een inmiddels bekend instrument is de omnibusenquête, waarin over een variëteit aan onderwerpen vragen gesteld worden aan de burger.